Les Esturgeons : Les plus gros poissons d’eau douce

Géant parmi les poissons d'eau douce du Wisconsin, les esturgeons jaune, qui vit sur le fond, est un fossile vivant, une relique du Moyen Âge de l'évolution des poissons.

Cette ancienne espèce a fait sa première apparition il y a environ 100 millions d'années, au Crétacé supérieur de l'ère mésozoïque, à peu près au moment où les dinosaures ont quitté brusquement la scène terrestre en constante évolution.

Aujourd'hui, l'esturgeon jaune conserve de nombreuses caractéristiques primitives qui ont été perdues ou modifiées chez d'autres poissons modernes.

CARACTÉRISTIQUES DE L'ESTURGEON

Il existe 24 espèces d'esturgeons dans l'hémisphère nord, mais plusieurs d'entre elles sont en danger et risquent même de disparaître. Les esturgeons peuvent atteindre une longueur de 6 mètres, peser plus de 100 kg et vivre plus de 100 ans. Ils sont carnivores et se nourrissent principalement de vers, d'invertébrés, de crustacés et de petits poissons, en ratissant le lit des rivières avec leur museau et leurs barbillons sensibles.

IDENTIFICATION DES ESTURGEONS

Avec son corps lourd, en forme de torpille, épais à l'avant et s'effilant vers la queue retroussée à l'arrière, le jeune esturgeon ressemble à un requin mais n'a pas la finesse générale du vénéré habitant marin.

Comme il sied à un représentant de l'ère médiévale de la pêche, l'esturgeon jaune porte une "armure" sous la forme de plaques osseuses en forme de coquille, ou scutelles, disposées en cinq rangées - deux de chaque côté et une à l'arrière - sur toute la longueur du corps.

Chaque scutelle est surmontée d'un éperon à la pointe acérée. À mesure que le poisson vieillit, les rangées de scutelles osseuses à pointe acérée s'aplanissent ; sur les vieux individus de grande taille, les scutelles sont à peine visibles et le poisson semble relativement lisse.

L'esturgeon n'a jamais évolué au point de remplacer les plaques encombrantes par des écailles plus petites, plus fines et plus souples que l'on trouve chez les espèces de poissons plus modernes.

Bien que l'esturgeon jaune ne risque pas d'être confondu avec les Dents de la mer, il possède une nageoire caudale (queue) hétérocerque (ressemblant à celle d'un requin, le lobe supérieur étant plus long que le lobe inférieur).

Et au lieu d'une colonne vertébrale composée de vertèbres distinctes, l'esturgeon possède une tige continue, flexible et enveloppée de cartilage, appelée notochorde, qui s'étend sur toute la longueur du corps et se termine à l'extrémité du lobe supérieur de la nageoire caudale.

L'esturgeon jaune a un museau long et effilé qui devient plus court et plus émoussé avec l'âge. Quatre barbillons, ou palpeurs, pendent en rangée sur la partie inférieure du museau, juste devant la bouche.

Les barbillons sont des organes sensoriels importants qui alertent le poisson de la présence de nourriture lorsqu'il se déplace lentement sur le fond. La bouche et les lèvres de l'esturgeon jaune sont saillantes pour aspirer la nourriture et se rétractent lorsqu'elles ne sont pas utilisées - et ce vénérable poisson n'a jamais à craindre une visite chez le dentiste, puisqu'il n'a pas de dents. Deux spiracles (évents) sont situés sur le dessus de la tête, juste en avant des branchies.

L'esturgeon jaune présente des variations de couleur considérables dues à l'âge et aux différences de localité. Les esturgeons jaunes du Wisconsin sont généralement gris ardoise, brun olive ou noirs sur le corps, avec un dessous blanc laiteux ou jaune. Les jeunes esturgeons jaunes sont généralement plus clairs que les adultes et présentent des taches sombres sur les côtés et le museau.

DISTRIBUTION DES ESTURGEONS

L'esturgeon jaune est présent dans les bassins versants du Mississippi, du lac Michigan et du lac Supérieur. Dans le bassin versant du Mississippi, il est présent dans les rivières Mississippi, Sainte-Croix, Chippewa (et ses principaux affluents) et Wisconsin. Dans la rivière Wisconsin, les données indiquent qu'il se trouve en amont du bassin de Castle Rock (comté d'Adams).

Dans le lac Supérieur, on le trouve dans les eaux relativement peu profondes de la baie Keweenaw, à proximité des îles Apostle, et on sait qu'il fraie dans la rivière Bad (comté d'Ashland).

Il a été pris à l'occasion dans la baie Saint-Louis. Dans le bassin du lac Michigan, il est présent dans la baie Green, le lac Michigan, la rivière Menominee en amont du barrage de White Rapids, la rivière Fox en amont du lac Puckaway et la rivière Wolf en amont de Shawano.

Ce système comprend les lacs Winnebago, Butte des Morts et Winneconne, ainsi que la rivière Embarrass. Elle a été introduite dans des lacs où la reproduction naturelle n'a pas eu lieu, notamment : Big Cedar Lake (comté de Washington), les lacs Madison (comté de Dane), Chain of Lakes (comté de Waupaca) et Pear Lake (comté de Washburn).

L'esturgeon jaune est considéré comme une espèce rare aux États-Unis. Sur la majeure partie de son aire de répartition aux États-Unis, il semble être menacé. Au Wisconsin, il est commun dans la rivière Menominee, le cours inférieur de la rivière Wolf, les lacs Poygan et Winnebago, le lac Wisconsin, la rivière Sainte-Croix jusqu'au barrage Gordon, la rivière Namekagon en aval du barrage Trego et les rivières Chippewa et Flambeau.

Elle est peu commune à rare dans le cours inférieur de la rivière Wisconsin, la rivière Mississippi, les lacs Madison et les lacs Michigan et Supérieur.

HABITUDES ET HABITAT DES ESTURGEONS

Sans dents, il est difficile pour l'esturgeon jaune de mordre dans quoi que ce soit de plus gros qu'une écrevisse occasionnelle. Comme il se nourrit par succion, l'esturgeon jaune ne peut se nourrir que de petits organismes - escargots, larves d'insectes, sangsues, petites palourdes et autres invertébrés.

Pour trouver ces délicieuses créatures, l'esturgeon jaune doit s'attarder au fond des lacs comportant de vastes zones d'eaux peu profondes (moins de 30 pieds) et dans les fosses profondes des rivières, pour chercher sa nourriture là où elle est abondante.

Lorsqu'il est à la recherche de nourriture, l'esturgeon jaune traîne légèrement ses barbillons sur le fond. Dès que ces palpeurs sensibles touchent la nourriture, le poisson fait saillir sa bouche tubulaire et aspire la nourriture ainsi que la vase, le gravier et les autres matériaux du fond. Les débris sont expulsés par les branchies et les aliments restent.

L'esturgeon jaune a la curieuse mais spectaculaire habitude de sauter complètement hors de l'eau jusqu'à ce qu'il semble se tenir sur sa queue, puis de se poser avec un plouf retentissant.

Les spécialistes des poissons pensent que l'esturgeon essaie de se débarrasser des lamproies ; la plupart des esturgeons adultes portent une ou plusieurs cicatrices de lamproie et il n'est pas rare de voir six lamproies ou plus attachées à un seul poisson.

LONGUEUR DE L'ESTURGEON JAUNE À L'ÂGE :

REPRODUCTION ET DÉVELOPPEMENT

L'esturgeon jaune migre vers ses frayères annuelles entre la fin avril et le début juin, préférant frayer dans des zones rocheuses peu profondes, le long des berges des rivières. Le frai de l'esturgeon dépend de la température et du débit de l'eau.

Pendant les saisons où le débit est élevé et où la température de l'eau augmente lentement, le frai commence lorsque la température de l'eau atteint 53 degrés F. En revanche, pendant les saisons où le débit est faible et où la température de l'eau augmente plus rapidement, le frai ne commence pas avant que la température de l'eau atteigne 58-59 degrés F. Informations sur le frai annuel des esturgeons

Les mâles arrivent sur les sites de frai avant les femelles, se déplaçant en groupes de huit ou plus, souvent si près de la surface que leur queue, leur dos ou leur museau sont hors de l'eau.

Le frai commence dès qu'une femelle mûre (sexuellement prête) entre dans le groupe. Les mâles nagent à côté de la femelle, généralement à contre-courant, en agitant vigoureusement leur queue pour libérer la laitance (sperme) tandis que la femelle dépose ses œufs.

Les œufs fécondés de l'Esturgeon, d'un diamètre d'environ un huitième de pouce, sont collants et s'accrochent aux rochers et autres matériaux solides dans l'eau jusqu'à leur éclosion. Le nombre d'œufs produits par des femelles de même poids varie considérablement - la quantité peut aller de 50 000 à 700 000 œufs en une saison.

Ces œufs éclosent en cinq à huit jours, selon la température de l'eau. Au bout de 12 à 14 jours, les alevins (poissons nouvellement éclos) mesurent un pouce de long et ont une bouche et des barbillons complètement développés.

Fréquence de reproduction - Une femelle esturgeon atteint la maturité sexuelle lorsqu'elle a entre 24 et 26 ans et mesure environ 55 pouces de long, et fraie ensuite une fois tous les quatre, cinq ou six ans. Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers 15 ans, lorsqu'ils mesurent environ 45 pouces de long. La plupart des mâles fraient tous les deux ans, mais certains le font tous les ans.

L'esturgeon jaune grandit et vit plus longtemps que tout autre poisson du Wisconsin.  Un esturgeon de 82 ans, capturé dans le lac Winnebago en 1953, est le plus vieil esturgeon jaune du Wisconsin, mais il n'est qu'un petit bout de chou comparé au vieux poisson de 152 ans, de 215 livres et de 81 pouces de long, remonté du fond du lac des Bois en Ontario, au Canada, la même année.

Au début, l'esturgeon jaune croît plus rapidement en longueur qu'en poids, mais cette tendance s'inverse à mesure que le poisson vieillit. La croissance dépend de plusieurs facteurs, dont la température de l'eau et la nourriture disponible.

PRÉOCCUPATIONS ENVIRONNEMENTALES

La préservation de l'habitat est le facteur le plus important pour maintenir les conditions de survie de l'esturgeon jaune. Les modifications de l'habitat ont sérieusement réduit la capacité de nos eaux à produire ces poissons.

Les barrages empêchent les poissons de se rendre dans leurs frayères, et la modification du débit d'eau provoquée par les centrales hydroélectriques peut réduire le nombre d'organismes de fond dont se nourrissent les esturgeons jaunes et nuire à l'éclosion des œufs d'esturgeon.

Comme de nombreux poissons, l'esturgeon a besoin de niveaux stables et modérés d'oxygène pour survivre.

Les eaux polluées ont moins d'oxygène disponible ; en hiver et au milieu de l'été, ces niveaux d'oxygène peuvent tomber trop bas, entraînant la mort de l'esturgeon jaune et d'autres espèces.

Les esturgeons qui vivent dans des eaux polluées peuvent accumuler certains polluants dans leurs tissus à des concentrations élevées, en partie parce qu'ils vivent longtemps, mais aussi parce qu'ils peuvent avoir des taux de graisse élevés.

L'avis de l'État du Wisconsin sur la consommation de poisson recommande aux femmes en âge de procréer et aux enfants de ne pas manger d'esturgeon plus fréquemment qu'un repas par mois et aux hommes et aux femmes plus âgées de ne pas manger d'esturgeon plus fréquemment qu'un repas par semaine.