kronosaurus : Protecteur des Oceans jurassiques

Kronosaurus

Le nom de genre Kronosaurus, qui signifie "lézard de Kronos", a été nommé d'après le titan grec Kronos. Kronos a commis de nombreux actes de sauvagerie, notamment en mangeant ses propres enfants et en castrant son père Uranus. Le nom d'espèce queenslandicus est nommé d'après le Queensland où le spécimen type a été découvert.

Le Kronosaurus queenslandicus, du Crétacé inférieur du Queensland, était le plus grand pliosaure connu. Ces énormes carnivores marins sillonnaient les océans et les mers intérieures au cours du Mésozoïque, utilisant leurs deux paires de membres pour "voler" sous l'eau. Le Kronosaurus aurait chassé de grands poissons, des invertébrés tels que des calamars géants et des ammonites, et peut-être même d'autres grands reptiles comme les Rhamphosuchus et les Liopleurodons.

Identification

Les plésiosaures (pliosaures et élasmosauridés) étaient des tétrapodes secondairement marins qui ont évolué à partir d'un groupe de reptiles sauropterygiens terrestres au cours du dernier Trias. Les membres des plésiosaures étaient développés en pagaies, et les ceintures des membres formaient de grandes plaques ventrales semblables au plastron des tortues. Les pliosaures avaient un cou court et une tête proportionnellement grande, tandis que les élasmosauridés avaient généralement une petite tête et un long cou (le plan corporel " pliosaurid " a apparemment évolué indépendamment dans au moins trois lignées de plésiosaures). Le crâne des pliosaures était massif, ce qui a conduit à surestimer leur longueur totale.

Le Kronosaurus était le plus grand des pliosaures. Son crâne mesurait au moins 2,4 m de long (proportionnellement à la longueur estimée de son corps, qui ne dépassait pas dix mètres). Les références à une longueur de près de 13 mètres pour le Kronosaurus sont exagérées. Les dents du Kronosaurus sont coniques et écrasants, comme celles des pliosaures qui se nourrissaient d'ammonites à coquille dure, abondantes dans les mers du Crétacé.

Le Kronosaurus queenslandicus était le plus étroitement apparenté à la seule autre espèce connue de Kronosaurus, le K. boyacensis du Crétacé inférieur de la région de Boyaca, au nord de la Colombie.

Habitat

Le Kronosaurus vivait dans la mer d'Eromanga, une mer intérieure fraîche et de haute latitude qui couvrait de vastes zones de l'Australie intérieure il y a 120 à 90 millions d'années (Aptien-Albien-Cénomanien). Les glendonites et les blocs rocheux qui ont pu être emportés par la glace témoignent de conditions froides ou proches du gel pendant l'hiver austral.

Distribution

Kronosaurus queenslandicus a été trouvé à Army Downs près de Hughenden dans le centre-nord du Queensland. Des dents isolées se rapportant au Kronosaurus sont signalées dans la formation de Walumbilla, à White Cliffs, en Nouvelle-Galles du Sud, et dans les schistes de Bulldog, au nord de l'Australie du Sud.

Cycle de vie

Les plésiosaures se propulsaient dans l'eau en utilisant une locomotion appendiculaire basée sur le soulèvement, comme chez les oiseaux, les otaries et les tortues de mer. Cependant, seuls les plésiosaures utilisaient à la fois leurs membres antérieurs et postérieurs pour se déplacer. Les plésiosaures (contrairement aux élasmosauridés) étaient capables de se déplacer à grande vitesse pendant de longues périodes.

Description des fossiles

Kronosaurus queenslandicus a été nommé en 1901 à partir d'un fragment de mâchoire avec six dents trouvé près de Hughenden, dans le centre-nord du Queensland. Ce matériel a été initialement décrit comme un ichtyosaure par Longman (1921), qui l'a ensuite révisé en pliosaure (1924). Les fossiles les plus connus de Kronosaurus sont ceux d'un individu (un crâne et la plus grande partie du squelette) trouvé à 'Army Downs' près de Hughenden dans le centre du Queensland par une expédition de l'Université de Harvard (1930-1931). Ce squelette a été ramené à Harvard, où il est toujours conservé par le Museum of Comparative Zoology (MCZ). Une reconstruction du Kronosaurus incorporant le matériel fossile est exposée au MCZ. Il n'y a pas eu de description complète ni de comparaison avec le matériel type en Australie (le spécimen type est conservé par le Queensland Museum à Brisbane). Il est donc possible que le matériel conservé par le MCZ doive être révisé.

Le squelette exposé au MCZ (surnommé "Plasterosaurus") est composé d'un tiers de plâtre, et des libertés ont été prises dans la reconstitution de sa taille. Le squelette reconstitué, bien qu'impressionnant, mesure 12,8 mètres de long, soit environ trois mètres de trop. Il a fallu près de trente ans pour réaliser le squelette modélisé, les ossements originaux ayant été découverts en 1931.

Liens de parenté

Le Kronosaurus queenslandicus appartient à un groupe éteint de reptiles marins appelé Plésiosaures (comme le Mosasaurus), communément appelé plésiosaures. Avec plus de 100 genres reconnus dans le monde entier, la plupart des plésiosaures avaient généralement un cou court ou long, un corps large, quatre nageoires et une courte queue. Les premiers plésiosaures sont apparus il y a plus de 205 millions d'années, au Trias supérieur, et différentes formes se sont diversifiées au Jurassique et au Crétacé. Les derniers plésiosaures connus ont péri lors d'une extinction massive à la fin du Crétacé supérieur, il y a 65 millions d'années.

Au sein des plésiosaures, le Kronosaurus appartient à un groupe connu sous le nom de Pliosauridae. Les pliosaures comme le Kronosaurus, qui avaient une longue tête, de grandes dents, un cou court et un grand corps, sont souvent placés dans le groupe des Thalassophonea (qui signifie "tueur de mer" en grec). Les membres des Thalassophonea étaient les prédateurs dominants des environnements marins du Jurassique moyen au début du Crétacé supérieur.

Le Kronosaurus est un membre des Brachaucheninae, le groupe dominant de thalassophonea qui a survécu au Crétacé. Au Crétacé inférieur, les Brachaucheninae comprennent la forme primitive Makhaira de Russie, 'Brachauchenius' sp., 'Kronosaurus' boyacensis de Colombie et Kronosaurus queenslandicus d'Australie. Au Crétacé supérieur, les Brachaucheninae comprennent Polyptychodon interruptus de plusieurs pays européens, P. hudsoni des États-Unis, Megacephalosaurus eulerti des États-Unis et Brachauchenius lucasi des États-Unis et du Maroc. La disparition des Brachaucheninae des archives fossiles coïncide avec l'émergence de grands mosasaures prédateurs.

Bien que le plus proche parent du Kronosaurus queenslandicus semble être le "Kronosaurus" boyacensis, il existe un certain nombre de différences significatives entre les deux formes (par exemple, le nombre de dents prémaxillaires, le rapport de longueur humérus/fémur, le nombre de vertèbres, etc.) La révision de ces caractéristiques est nécessaire pour déterminer si 'Kronosaurus' boyacensis appartient à un genre distinct.

Des faits en bref sur le Mosasaurus

• Nom : Kronosaurus (lézard Kronus - d'après le roi des Titans grecs).
• Phonétique : Krow-no-sore-us.
• Nommé par : Longman - 1924.
• Classification : Chordata, Reptilia, Sauropterygia, Plesiosauria, Pliosauroidea, Pliosauridae.
• Espèce : K. queenslandicus (type).
• Régime alimentaire : Carnivore.
• Taille : Longueur estimée entre 9 et 10 mètres, crâne de 2,7 mètres.
• Lieux connus : Australie.
• Période de temps : Aptien à Albien du Crétacé.
• Représentation fossile : Deux ensembles de restes et des dents individuelles associées.

Références

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• Longman, H. A.1924. Un nouveau reptile marin gigantesque du Crétacé de Queensland, Kronosaurus queenslandicus nouveau genre et espèce. Memoirs of the Queensland Museum 8, 26-28.
• Longman, H. A. 1930. Kronosaurus queenslandicus. Un gigantesque pliosaure du Crétacé. Mémoires du Queensland Museum 10, 1-7.
• Longman, H. A. 1932. Restauration du Kronosaurus queenslandicus. Memoirs of the Queensland Museum 10, 98.
• Kear, B. P. 2003. Cretaceous marine reptiles of Australia : a review of taxonomy and distribution. Cretaceous Research 24, 277-303.
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• Queensland Museum is the network
• The Museum of Tropical Queensland
• Wikipédia