Cachalot blanc : Les merveilles de l'océan

Ma fascination pour le cachalot s'est éveillée lorsque j'ai vu le squelette de deux baleines au musée Te Papa en Nouvelle-Zélande. Au-dessus de moi se trouvaient deux magnifiques baleines plus grandes que le bus que je prenais pour aller à l'école. Leurs os pesaient à eux seuls 2 000 kg.

Souvent, lorsque nous pensons à ces créatures étonnantes, notre esprit se tourne vers le passé, vers les histoires de baleiniers et de Moby Dick. Le cachalot sont bien vivants aujourd'hui et sont une merveille de l'océan. Plongeons dans la vie de ces incroyables cétacés.

Où peut-on trouver le cachalot ?

On trouve le cachalot dans les profondeurs de l'océan partout dans le monde. Le cachalot erre dans l'océan, parcourant parfois des millions de kilomètres au cours de leur vie. Ils vont aussi loin que l'Arctique et l'Antarctique, mais ont tendance à migrer vers les eaux plus chaudes de l'équateur pendant la saison des amours.

Quelle profondeur peut atteindre le cachalot ?

Le cachalot peut plonger à plus de 4 000 pieds à la recherche de proies. C'est à peu près la hauteur de trois Empires State Buildings empilés sous les vagues. Ils peuvent retenir leur souffle et rester immergés durant plus d'une heure. Cela s'explique par le fait que le cachalot a évolué pour accéder à l'oxygène de leur sang et de leurs muscles, ce qui leur permet de rester si longtemps sans respirer. Ils ont également des adaptations qui empêchent l'accumulation de substances dangereuses. 

Le cachalot peuvent-ils avaler des humains ?

Il est arrivé que des humains se retrouvent dans la bouche d'une baleine, mais en général, ces proies humaines sont recrachées et non avalées. C'est un cas extrêmement rare et désagréable pour toutes les personnes concernées. Techniquement, le cachalot sont les seules créatures de l'océan dont la gorge est assez grande pour avaler un humain.

Il y a eu le cas d'un homme nommé James Bartley, qualifié de "Jonas des temps modernes", qui aurait été avalé par un cachalot au large des îles Malouines au début des années 1900. L'histoire prétend qu'il a été sauvé de l'estomac après que des baleiniers ont abattu l'animal qui l'avait mangé.

Cette histoire ne résiste pas à un examen approfondi et la science suggère que toute personne ayant eu le malheur d'être mangée par une baleine ne vivrait probablement pas longtemps. Ce n'est qu'un autre des mensonges de Pinocchio.

Combien de cachalot reste-t-il ?

La chasse à la baleine était une menace énorme pour le cachalot, en particulier dans les années 1800. Avant la création de l'industrie baleinière, il y avait peut-être 1,1 million de cachalots dans le monde.

Aujourd'hui, il ne reste plus qu'environ 300 000 cachalots, qui figurent sur la liste des espèces en voie de disparition de la loi sur les espèces menacées. Le cachalot sont vulnérables aux menaces telles que les collisions avec les navires, la pollution sonore et le changement climatique.

Qu'est-ce que l'ambre gris ?

Bien que la chasse commerciale à la baleine soit terminée depuis longtemps, les gens chassent encore une excrétion particulièrement précieuse du cachalot : l'ambre gris. Cette substance est produite dans le système digestif du cachalot et les scientifiques ne savent pas exactement de quel côté elle provient.

Alors qu'un amas de caca ou de vomi de baleine ne semble pas être quelque chose sur lequel vous voulez mettre la main, l'ambre gris est connu sous le nom d'"or flottant" et peut valoir des milliers de dollars. Il durcit pour devenir une roche très précieuse recherchée pour les parfums, bien qu'elle soit illégale aux États-Unis en raison du statut d'espèce menacée du cachalot.

Le cachalot sont-ils intelligents ?

Le cachalot a le plus gros cerveau du monde, plus de six fois plus gros que le nôtre. Cela pourrait signifier que le cachalot développe des connexions sociales, une culture et des liens associés aux mammifères dont le cerveau est plus grand et plus complexe. Cependant, nous avons encore beaucoup de questions sur ce qui se passe dans leurs gros cerveaux.

Le cachalot étant énormes, il est difficile d'effectuer les mêmes tests d'intelligence qui ont aidé les scientifiques à déterminer les capacités des dauphins, leurs cousins cétacés. L'observation du cachalot à l'état sauvage au cours de l'histoire peut fournir des indices sur leur degré d'intelligence réel.

Les preuves historiques suggèrent que le cachalot partage des informations sur la façon d'éviter les baleiniers et modifient leur comportement pour survivre.

Le cachalot a compris que leur méthode habituelle consistant à encercler un agresseur ne fonctionnerait pas face à la nouvelle menace des navires baleiniers. Au lieu de cela, ils nagent contre le vent, réalisant que leurs chasseurs ont besoin d'un vent favorable pour les poursuivre. Ces nouvelles stratégies ont eu pour effet de réduire de 58 % le taux de réussite des baleiniers à harponner une baleine.