Le plesiosaur : Le prédateur X chasse en eau profonde

Pendant que les dinosaures parcouraient la Terre, les reptiles marins de l'ordre des plésiosaures nageaient dans les océans préhistoriques de notre planète.

Les plésiosaures étaient de grands reptiles marins avec des membres en forme de nageoires, un très long cou et une tête relativement petite.

Les plésiosaures qui vivaient dans la mer d'Eromanga étaient pour la plupart d'une espèce au cou particulièrement long, les élasmosaures. Seuls deux des plésiosaures australiens ont un nom officiel (Crimoliasaurus maccoyi et Woolungosaurus glendowerensis) et les fossiles les plus impressionnants ("Dave" et le plésiosaure Addyman) n'ont pas encore été formellement identifiés.


plesiosaur



Pourquoi ont-ils un si long cou ?

Aucun animal vivant dans la mer n'a aujourd'hui un cou aussi long, nous n'avons donc rien à quoi le comparer pour trouver des indices. Certains plésiosaures avaient un cou plus long que leur corps et leur forme a souvent été décrite comme un serpent enfilé dans une tortue. En raison de cette forme étrange, les plésiosaures se déplaçaient assez lentement. Mais pour attraper des poissons, ils pouvaient bouger leur tête et leur cou rapidement comme un serpent qui frappe.

Une autre utilisation possible du cou est l'inverse de la façon dont une girafe se nourrit en tendant le bras. Les plésiosaures auraient pu nager en surface et tendre le cou vers le bas pour chercher de la nourriture sur le fond. Nous savons que les plésiosaures vivaient dans des mers peu profondes et devaient respirer de l'air, c'est alors une possibilité. Le problème avec cette idée est que les plésiosaures n'ont pas les dents nécessaires pour écraser les objets qui pourraient être récoltés de cette manière, comme les coquillages.


Que mangeaient-ils ?

Ils avaient des dents incurvées utiles pour attraper les poissons, mais pas pour les mâcher ou les écraser. Il est également probable qu'ils aient attrapé et mangé des créatures ressemblant à des calmars, appelées bélemnites, qui existaient à l'époque. Certains fossiles de plésiosaures présentent des pierres conservées dans la zone de l'estomac, ce qui montre qu'ils avalaient des pierres (appelées gastrolithes) pour broyer la nourriture dans leur estomac.


Pourquoi leurs fossiles sont-ils si précieux ?

En Australie, les fossiles de plésiosaures sont parfois faits d'opale précieuse. Un spécimen de 4 mètres provenant des champs d'opales d'Andamooka, aujourd'hui exposé au South Australian Museum, est composé de 36 kilogrammes d'opale, d'une valeur pouvant atteindre un million de dollars. Il a été conservé dans le coffre d'une banque pendant plusieurs années avant d'être vendu au musée pour la somme généreuse de 25 000 dollars par ses découvreurs, Molly et John Addyman.


Comment se reproduisaient-ils ?

Comme les tortues, ils venaient probablement pondre leurs œufs sur les plages de sable.

Aucun nid n'a jamais été trouvé, mais s'ils pondaient des œufs, ils devaient les pondre sur la terre ferme. Il n'existe aucune preuve que les plésiosaures aient donné naissance à des petits vivants dans l'eau.


Plongeaient-ils en profondeur ?

Peut-être pas. On trouve les plésiosaures dans les mers peu profondes et même dans les lacs d'eau douce. Ils étaient capables de plonger, mais ils se nourrissaient près de la surface et n'avaient pas besoin d'aller en profondeur. En tant que reptiles, ils devaient respirer de l'air, il fallait donc une bonne raison pour qu'ils quittent la surface pendant une longue période.


Sortaient-ils la tête de l'eau ?

Ils auraient été capables de le faire, mais là encore, il ne semble pas y avoir de raison valable pour qu'ils le fassent. Ils pouvaient le faire pour voir s'ils étaient proches de la terre, mais nous ne savons pas si leur vision leur permettait de voir de cette manière. Des mâles rivaux auraient pu se battre avec leur cou et les deux sexes auraient pu se faire la cour avec la tête hors de l'eau.


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