livyatan : Le Tueur des cachalots
Livyatan melvillei, communément appelée Livyatan, était une ancienne baleine qui possédait les océans il y a des millions d'années.
La seule chose que l'on peut dire qui partageait l'eau avec elle et qui était de taille et de menace comparables était le requin mégalodon. À part cela, Livyatan était le prédateur suprême de l'époque du Miocène.
Tout ce que nous savons sur cette incroyable créature marine (ou monstre, selon la personne à qui l'on demande) provient de l'observation minutieuse des quelques fossiles dont nous disposons.
Un seul crâne et une seule mâchoire partiellement conservés ont été découverts. Et avec plusieurs dents, c'est tout ce que nous avons pour nous renseigner sur Livyatan. Cependant, grâce à l'incroyable technologie dont nous disposons et aux comparaisons que nous pouvons établir avec leur parent moderne - le cachalot - nous pouvons en dire beaucoup sur la vie de cette créature.
Description et taille
Vous avez peut-être entendu parler du monstre marin biblique, le Léviathan, et vous êtes probablement familier avec le redoutable cachalot de Moby Dick. Le nom du Livyatan s'inspire de chacun de ces noms relativement modernes par rapport à l'époque où vivait cette grande créature marine.
Le Livyatan est la seule espèce du genre éteint : cachalot macroraptorial. En ce qui concerne la taille, nos données actuelles suggèrent qu'il avait approximativement la même taille que le cachalot moderne. Les archives indiquent que la longueur totale de Livyatan était probablement d'environ 13,5 à 17,5 mètres (44 à 57 pieds) et qu'il pesait environ 62 tonnes (57 tonnes) en fonction de sa longueur. Outre le cachalot moderne, Livyatan était également comparable en taille au requin mégalodon de l'Antiquité.
La raison principale pour laquelle nous ne pouvons qu'estimer la taille de la baleine est que nous n'avons découvert qu'un crâne et quelques dents. Toutefois, en se basant sur la longueur du crâne (3 mètres ou 9,8 pieds de long), les scientifiques peuvent estimer la taille en fonction de la parenté moderne de Livyatan.
Cependant, la taille de son corps n'était pas le seul aspect redoutable de cette créature marine. Elle possède également les plus grandes dents (hors défenses) de tous les animaux découverts. Avec plus d'un pied de long, la bouche béante du Livyatan devait être un spectacle terrifiant. Les preuves fossiles suggèrent que le Livyatan mordait de gros morceaux de sa proie avec ces dents massives.
De plus, l'usure étrange des dents opposées suggère qu'elles sont entrelacées pour empêcher les proies en difficulté de s'échapper de la bouche de la créature.
Le cachalot moderne et Livyatan ont cependant une chose en commun. Le bassin situé au sommet de leur crâne et abritant l'organe spermaceti est de taille similaire. Cependant, le bassin du Livyatan ne pendait pas au-dessus des yeux ; il était délimité par de hautes parois osseuses.
Dans la mesure où ils remplissaient la même fonction que les cachalots modernes, ce bassin et cet organe auraient été utilisés pour l'écholocation et pour éperonner d'autres créatures.
Régime alimentaire - Que mangeait Livyatan ?
D'après ce que nous pouvons dire - compte tenu de la période à laquelle il vivait et de sa taille - Livyatan devait être un prédateur suprême dans les mers.
Contrairement au cachalot moderne, qui passe la plupart de son temps en eaux profondes à se nourrir de proies de taille petite à moyenne, Livyatan chassait probablement de grandes proies comme des baleines à fanons, des requins ou d'autres vertébrés marins près de la surface.
En fait, son mode de chasse avait plus de points communs avec celui de l'orque moderne : il poursuivait d'autres créatures jusqu'à ce qu'elles soient fatiguées, puis les traînait jusqu'à ce qu'elles se noient.
Habitat - Quand et où il vivait
Les seuls fossiles de Livyatan identifiés de manière concluante ont été trouvés au Pérou et au Chili. Mais plusieurs autres endroits comme l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Argentine abritaient de grandes dents de cachalot. D'après les datations des fossiles, il pourrait s'agir d'une espèce différente ou d'un proche parent de cette créature massive.
Ces fossiles nous indiquent que les populations de Livyatan étaient peut-être réparties sur une vaste zone. Cependant, elles se sont limitées à l'hémisphère sud en raison de la température et de la pression de l'eau.
Les preuves nous indiquent que les Livyatan ont vécu bien avant nous, car la datation des fossiles situe leur existence à l'époque du Miocène, il y a environ 9,9 à 8,9 millions d'années, au Miocène supérieur, pendant la période du Néogène.
Menaces et prédateurs
En raison de sa grande taille, le Livyatan n'avait pas beaucoup de prédateurs naturels ; en fait, il s'est nourri d'autres prédateurs dans l'océan. Cependant, comme il partageait les eaux avec le requin mégalodon, il y aurait eu des batailles épiques entre eux s'ils avaient décidé de ne pas se laisser tranquilles.
La seule menace réelle à laquelle ces baleines auraient été confrontées était de trouver suffisamment de nourriture pour survivre. Lorsqu'elles étaient vivantes, cela n'aurait pas été un très gros problème, car leur seul concurrent majeur était le mégalodon. Mais plus tard dans leur existence, comme nous le découvrons en parlant de l'extinction de Livyatan, la concurrence pour la nourriture est devenue féroce.
Découvertes et fossiles - Où l'a-t-on trouvé ?
Le premier fossile de cette créature marine a été découvert en novembre 2008. Il s'agissait d'un crâne partiellement conservé, comprenant quelques dents et la mâchoire inférieure. Le crâne a été trouvé dans les sédiments de la formation Pisco au Pérou.
La particularité de cette découverte est qu'elle a failli ne pas avoir lieu. C'est le dernier jour d'une excursion sur le terrain que le chercheur Klaas Post a découvert le fossile par hasard.
Depuis la première découverte, plusieurs autres dents ont été trouvées dans l'hémisphère sud. Certaines ont été identifiées comme appartenant à Livyatan. Mais beaucoup d'entre elles ne sont pas officiellement classées comme telles.
L'une des principales raisons en est qu'elles sont datées beaucoup plus jeunes (de plusieurs millions d'années) que Livyatan. Les chercheurs supposent donc qu'il s'agit d'un proche parent de l'ancienne baleine ou d'une espèce similaire.
Extinction - Quand s'est-elle éteinte ?
L'un des principaux facteurs ayant contribué à l'extinction de Livyatan a été le refroidissement de l'eau au cours de l'époque du Pliocène précoce, qui a débuté il y a environ 5,3 millions d'années. Un autre facteur qui a joué dans leur extinction a été l'augmentation des populations d'orques.
Le Livyatan n'est pas soudainement devenu une proie. Cependant, la concurrence pour la nourriture est devenue trop forte pour ce monstre marin de 62 tonnes, qui n'a pas pu suivre l'évolution des temps.
Animaux similaires au Livyatan
- Le requin Mégalodon : Un animal de taille similaire avec une morsure extrêmement puissante. Ce requin massif était un chasseur furtif et partageait une source de nourriture identique à celle du Livyatan, ils devaient donc se rencontrer assez souvent. Comme ils étaient tous deux très grands, ils se sont probablement laissés tranquilles la plupart du temps.
- Mosasaurus : Un dinosaure aquatique qui vivait il y a environ 82 à 66 millions d'années. Les plus grandes estimations basées sur les crânes situent le Mosasaurus autour de 56 pieds de long. Cependant, certains fossiles suggèrent qu'il y en a peut-être eu de plus grands. Si ce dinosaure épique avait vécu à la même époque que Livyatan, il y aurait eu de folles batailles destructrices dans les profondeurs.
- La baleine bleue : Il n'y a plus beaucoup de baleines bleues à cause de la chasse excessive. Cependant, elles détiennent actuellement le record du plus grand animal ayant jamais existé. On sait que la baleine bleue de l'Antarctique peut atteindre près de 100 pieds ! Ceci étant dit, nous avons découvert des fossiles indiquant que des créatures plus grandes ont pu exister.
FAQ Livyatan (Questions fréquemment posées)
Comment prononcez-vous Livyatan ?
Cela se prononce comme Levi-ah-tan.
Quand Livyatan était-il vivant ?
Les Livyatan vivaient à l'époque du Miocène supérieur, il y a environ 9,9 à 8,9 millions d'années. Ils se sont éteints au début de l'ère Pliocène, il y a approximativement 5,3 millions d'années.
Quelle était la taille de Livyatan ?
Nous n'avons jamais découvert de squelette complet, aussi toutes les tailles sont-elles basées sur le crâne et en référence au cachalot moderne. Selon les estimations actuelles des chercheurs, Livyatan mesurait entre 44 et 57 pieds de long et pesait approximativement 62 tonnes.
Entre un mégalodon et Livyatan, qui gagnerait un combat ?
Ces deux créatures marines étaient de taille similaire. Le mégalodon avait probablement une morsure beaucoup plus puissante et était un tueur compétent et furtif. Cependant, le Livyatan était habitué aux batailles prolongées et avait des dents beaucoup plus grandes, donc il gagnerait probablement si les deux se rencontraient dans un coin sombre de l'océan.
Des faits en bref sur le Livyatan:
- Nom : Livyatan (Léviathan).
- Phonétique : Liv-ya-tan.
- Nom donné par : Lambert et al. - 2010.
- Synonyme : Leviathan melvillei.
- Classification : Chordata, Mammalia, Cetacea, Physeteroidea.
- Espèce : L. melvillei (type).
- Régime alimentaire : Carnivore.
- Taille : Le crâne mesure 3 mètres de long. La taille totale estimée varie entre 13,5 et 17,5 mètres de long.
- Lieux connus : Première découverte au Pérou - Formation de Pisco. Des restes confirmés d'Argentine sont également connus. Dents probablement attribuables au genre également signalées en Afrique du Sud.
- Période de temps : Stade serravallien du Miocène du Néogène.
- Représentation fossile : Crâne, mandibule (mâchoire inférieure) et dents partiellement conservés.
