Mégalodon : découvert l'histoire du roi des requins

Le megalodon était le plus grand requin ayant jamais existé. Avec une taille pouvant atteindre plus de 15 mètres et un poids estimé à plus de 100 000 livres, le mégalodon était nettement plus grand que toutes les autres espèces de requins répertoriées.

Le plus grand requin qui ait jamais existé ! Plus de 15 mètres de long et jusqu'à 100 fois la masse des grands blancs d'aujourd'hui !

Nom scientifique du Megalodon 

Le nom scientifique du requin mégalodon est Otodus megalodon. 

Les dents de megalodon atteignant plus de 15 cm de long, les découvertes de dents de megalodon au Moyen-Âge ont souvent été prises pour des dragons ou d'autres créatures mythiques. Le premier nom scientifique du megalodon était Carcharodon megalodon. Megalodon a été placé dans le genre Carcharodon - un genre qui inclut le grand requin blanc d'aujourd'hui - en raison de similitudes dans la structure de ses dents. 

Cependant, le consensus scientifique actuel place le megalodon dans la famille des Otodontidae. La classification exacte du mégalodon fait toujours l'objet d'un débat, de sorte que le genre de l'espèce pourrait changer à l'avenir, à moins de nouvelles recherches et de découvertes de fossiles. 

Apparence et comportement du mégalodon 

Le megalodon était une espèce massive de requin. Depuis les premières découvertes de ses dents, le débat scientifique a fait rage autour de la taille du megalodon (un résumé des résultats scientifiques se trouve ci-dessous). Comme la plupart des grands poissons, on pense que le megalodon présentait un dimorphisme, les femelles devenant nettement plus grandes que les mâles. 

Les requins ayant un squelette fait de cartilage, la plupart des connaissances que nous avons aujourd'hui sur le mégalodon sont basées sur les dents fossilisées qui ont été trouvées dans le monde entier. Alors que la plupart des modèles et des représentations artistiques du mégalodon présentent une apparence très proche de celle d'un grand requin blanc beaucoup plus grand, il existe un débat sur le fait que la forme de l'espèce aurait pu ressembler davantage à d'autres espèces de requins, comme le requin-baleine (qui, comme le mégalodon, atteint 15 mètres de long).

Taille du Megalodon 

La taille du Megalodon a fait l'objet d'importantes recherches, mais la plupart des études situent sa longueur maximale à environ 50 pieds (15 à 16 mètres). Les scientifiques s'appuyant largement sur des échantillons de dents qui peuvent atteindre plus de 6 pouces de long, diverses méthodes ont été utilisées pour estimer la longueur et la masse corporelle de cet énorme requin. 

Nous avons résumé ci-dessous les principales conclusions des recherches scientifiques récentes sur la taille possible du mégalodon :

Un article de 1996 de Gottfried et al. a estimé la longueur maximale du megalodon à 20 mètres (67 pieds). En outre, l'article fixe une masse corporelle maximale prudente de 47 960 kg (105 733 lbs). Le document établit également une masse corporelle maximale de 103 197 kg (227 510 lbs). À titre de comparaison, la taille maximale des grands requins blancs d'aujourd'hui est d'environ 5 000 livres !  

En 2019, une étude de Kenshu Shimada a établi la taille maximale du mégalodon entre 14,2 et 15,3 mètres (50 pieds).

En septembre 2020, une équipe de chercheurs de Swansea et de l'Université de Bristol a utilisé la reconstruction 2D pour estimer la taille du megalodon. Leurs recherches ont permis de situer la taille maximale du mégalodon à 16 mètres (52 pieds) avec une tête qui atteignait 4,65 mètres (15 pieds) de long ! 

Si les mégalodons femelles atteignaient des tailles gigantesques, les mâles étaient nettement plus petits. Les mâles avaient une longueur maximale d'environ 20 % inférieure à celle des femelles et pesaient en moyenne deux fois moins. 

La taille des dents des megalodons

Des dents de megalodon ont été découvertes sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Ces dents sont remarquables par leur taille, les plus grands échantillons jamais découverts mesurant plus de 10 cm de long ! À titre d'exemple, les dents du grand requin blanc mesurent entre 1,5 et 2,5 pouces. Les dents de Megalodon ont été qualifiées d'"outils de coupe ultimes" et possédaient des bords dentelés convergeant vers une extrémité pointue. 

Grâce à la découverte de plusieurs séries de dents de mégalodon presque complètes, les scientifiques ont pu reconstituer l'apparence des mâchoires du mégalodon et la position de ses dents de remplacement (voir image ci-dessous).

Aujourd'hui, il existe plusieurs régions où l'on peut trouver des dents de mégalodon en relative abondance. Par exemple, les falaises de l'Australie occidentale contiendraient des "milliers" de dents de mégalodon. Aux États-Unis, elles ont été fréquemment repérées dans des zones telles que la côte de Wilmington, en Caroline du Nord. 

Habitat et répartition du megalodon

Comme les grands requins blancs d'aujourd'hui, les mégalodons étaient présents dans le monde entier dans les eaux non polaires, mais leur aire de répartition s'est étendue au fil du temps. 

Les premières découvertes de megalodon au Miocène précoce (il y a environ 23 millions d'années) se trouvent dans des zones plus concentrées le long de la côte de Baja, des Caraïbes, de la mer Méditerranée et de l'Australie. Au Miocène tardif (il y a environ 6 millions d'années), la répartition de l'espèce s'est étendue à l'ensemble de l'Amérique du Nord et du Sud et on la trouve plus fréquemment dans des endroits comme l'Afrique du Sud. 

Au Miocène précoce, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud n'étaient pas reliées, ce qui permettait les déplacements entre les côtes est et ouest du continent. En outre, la Méditerranée s'ouvrait sur une vaste mer qui comprenait une grande partie du Moyen-Orient actuel. Ces mers peu profondes offraient d'excellentes opportunités de chasse pour l'espèce. 

Régime alimentaire du megalodon :

Le mégalodon était un "prédateur suprême" qui se nourrissait de baleines à fanons, de baleines à dents, de tortues de mer et même d'autres requins. En raison de sa taille incroyablement grande, le megalodon devait consommer une quantité vorace de nourriture. On estime que pour nourrir son appétit, le requin devait consommer environ 2 500 livres de nourriture par jour. 

(Pour information, cela correspond à un régime alimentaire nécessitant de manger la masse de 6,5 grands dauphins par jour). 

Les fossiles montrent que le mégalodon était au sommet de la chaîne alimentaire, et des traces de morsure attribuées au requin se retrouvent chez de grandes espèces de baleines comme le cachalot, qui peut atteindre jusqu'à 130 000 livres. Cependant, les archives fossiles indiquent que les espèces de megalodon ont pu chasser différentes proies en fonction de leur localisation, ciblant souvent des proies telles que les baleines naines et les baleines à fanons de taille moyenne. 

Prédateurs et menaces du mégalodon :

Les archives fossiles indiquent que le mégalodon est un requin sans égal. Une étude publiée dans Historical Biology en octobre 2020 a conclu que leur gigantisme était "hors normes" et que les requins contemporains de leur famille - Lamniformes - n'atteignaient pas plus de 23 pieds de long. Cela signifie que la taille (mesurée par le poids) du mégalodon était peut-être 10 à 30 fois supérieure à celle de ses plus proches parents. 

Les traces fossiles montrent que les requins, à l'époque où le mégalodon vivait, ont peut-être évité l'espèce, préférant les eaux plus froides où le mégalodon ne chassait pas et ne se disputait pas les ressources. Pourtant, même avec sa taille incroyable et son adaptation à la prédation, le mégalodon devait faire face à la concurrence. Par exemple, une baleine à dents qui vivait à la même époque que le megalodon - Livyatan - chassait à peu près de la même manière que les orques d'aujourd'hui. Cependant, cette espèce était beaucoup plus grande, avec des dents en forme de poignard qui pouvaient atteindre plus d'un pied de long. 

Le mégalodon était-il le plus grand prédateur de tous les temps ?

La liste des plus grands prédateurs de tous les temps se concentre sur l'eau. Les cachalots modernes peuvent atteindre plus de 75 pieds de long et peser plus de 90 000 livres. Aujourd'hui, les cachalots chassent des proies telles que les calmars, mais leur ancêtre - Livyatan - a peut-être combattu directement les mégalodons.

Un autre prédateur dont la taille était proche de celle du mégalodon était le Mosasaurus. Nous avons récemment opposé le mégalodon au Mosasaurus dans une bataille hypothétique, et les deux géants des mers avaient des avantages qui ont rendu ce combat serré !

Extinction du mégalodon :

Un certain nombre de théories ont été proposées pour expliquer l'extinction du mégalodon, allant du changement climatique à une supernova proche, en passant par l'extinction de sa principale proie. Nous allons examiner les théories de l'extinction du mégalodon individuellement.

Le changement climatique

L'aire de répartition du mégalodon était limitée aux eaux plus tempérées. Par exemple, dans l'hémisphère nord, aucun fossile de mégalodon n'a été découvert plus au nord que le Danemark. L'expansion des glaciers aux pôles de la Terre - et la disparition des mers tempérées peu profondes qui en a résulté - pourrait avoir entraîné une réduction des habitats convenant au mégalodon et réduit sa population.

Supernova 

Une étude publiée dans la revue Astrobiology en 2018 a proposé qu'une supernova située à 150 années-lumière de la Terre ait tué plus d'1/3 des grands animaux marins du monde il y a 2,6 millions d'années - et le megalodon a été l'une de ses victimes. 

Pourquoi cet événement aurait-il été si néfaste pour le mégalodon ?

Les auteurs de l'étude ont estimé qu'une vague de "muons" radioactifs aurait touché la terre et duré une génération, entraînant un risque de cancer accru chez les grands animaux. La taille du mégalodon étant estimée à plus de 100 000 livres, il aurait été l'un des plus grands animaux de la planète à l'époque. 

Une extinction du grand requin blanc ?

Enfin, une analyse parue dans PeerJ en 2019 propose que l'extinction du megalodon ait été causée par un requin beaucoup plus petit : le grand blanc ! 

Les auteurs de l'analyse mettent en avant des preuves que l'extinction du megalodon pourrait avoir eu lieu plus tôt qu'on ne le pensait, environ un million d'années avant la supernova qui a frappé la terre et a anéanti de nombreux grands animaux marins. Ils avancent que les populations de mégalodons étaient déjà en déclin en raison du changement climatique et de la perte de proies comme les petites baleines. Pour ajouter aux malheurs de l'espèce, c'est à cette époque que le grand requin blanc a évolué et a commencé à concurrencer les jeunes mégalodons pour les proies. 

FAQ sur le mégalodon (questions fréquemment posées) :

Quelle est la taille d'un megalodon ?

Bien que de nombreuses études et documents de recherche aient été publiés avec des estimations différentes sur la taille du megalodon, la plupart des estimations actuelles situent sa longueur maximale entre 14 et 16 mètres (46 à 54 pieds). Les estimations du poids du mégalodon varient considérablement car elles sont basées sur des extrapolations de la taille des dents du requin. Toutefois, des estimations plus "prudentes" situent leur poids maximal à plus de 100 000 livres.

Le mégalodon était-il le plus gros poisson de tous les temps ?

Le mégalodon était le plus grand requin prédateur jamais trouvé dans les archives fossiles. Cependant, d'autres poissons (et même des requins non prédateurs) ont pu devenir plus grands que lui. Le requin-baleine, qui existe encore aujourd'hui et se nourrit de plancton, atteint généralement 13 mètres de long. Cependant, une étude publiée dans le Marine & Freshwater Research Journal a révélé que les requins-baleines pouvaient atteindre une taille de 61,7 pieds !

Cette longueur les situerait au-delà de la plupart des estimations de la taille du megalodon. Le plus grand requin-baleine a été estimé à un poids d'environ 43 000 livres, ce qui est inférieur à la taille de la plupart des estimations du megalodon.

Un autre poisson qui aurait pu dépasser la taille de Megalodon était Leedshichthys problematicus. Les estimations concernant cet ancien poisson varient considérablement, car aucun squelette complet n'a été découvert. Cependant, on pense que ce poisson monstrueux pouvait atteindre jusqu'à 75 pieds de long. Dans ses plus grandes tailles, on estime que le Leedshichthys pesait jusqu'à 100 000 livres (ou 45 tonnes métriques) !

Mégalodon ou baleine bleue : Lequel était le plus gros ?

Le poids des mégalodons est estimé "prudemment" à plus de 100 000 livres, mais est-ce que cela les rend plus grands que les baleines bleues ?

Les baleines bleues peuvent atteindre 30 mètres de long et les femelles de l'Antarctique pèsent en moyenne 260 000 livres, ce qui les rend plus grandes que les estimations maximales les plus élevées du poids des mégalodons. Le plus ancien fossile de baleine bleue "moderne" date d'environ 1,5 million d'années, ce qui signifie que l'espèce a évolué après que le dernier mégalodon a parcouru les océans.

Quelle était la force de morsure d'un mégalodon ?

La force de morsure d'un mégalodon est estimée à plus de 10 fois celle d'un grand requin blanc ! Cette estimation provient d'une étude publiée dans le Journal of Zoology qui a utilisé une analyse informatique en 3D pour déterminer la force de morsure du mégalodon.

L'étude a révélé que le plus grand requin blanc jamais enregistré pouvait produire une force de morsure de 18 216 newtons. Selon leur modèle, la force de morsure du mégalodon est estimée de manière "prudente" à 108 514 newtons, avec une estimation maximale de 182 201 newtons !

Dans la fourchette supérieure de ces estimations, cette force de morsure se traduirait par 41 000 livres. La force de la morsure d'un Tyrannosaurus est estimée à 8 000 livres, et celle d'un lion à 1 000 livres.

comment le mégalodon a disparu ?

La réponse courte est que les scientifiques n'ont pas de réponse. La réponse la plus longue est que le changement climatique provoqué par l'expansion de la glace polaire a créé un changement climatique dont on pense qu'il a mis en péril la survie du mégalodon.

À partir de là, des théories scientifiques ont été avancées selon lesquelles la concurrence des grands requins blancs, l'effondrement de la population de baleines de petite et moyenne taille dont se nourrissait le mégalodon, et même une supernova survenue à 150 années-lumière de nous il y a 2,6 millions d'années, auraient pu conduire à la disparition définitive du mégalodon.   

Quelle était la taille du megalodon par rapport aux géants préhistoriques comme le Titanoboa ?

Le megalodon était le plus grand requin à avoir jamais vécu, alors vous vous demandez peut-être comment il se compare à d'autres géants préhistoriques. Dans un combat opposant le Megalodon au Titanoboa, qui était le plus grand serpent à avoir jamais vécu, les deux animaux avaient à peu près la même longueur. Le Titanoboa mesurait jusqu'à 15 mètres de long, tandis que les estimations pour le Megalodon sont du même ordre. Cependant, en ce qui concerne le poids, le megalodon était une créature bien plus grande. Alors que le megalodon pesait 100 000 livres (ou plus) à sa taille maximale, on estime que le Titanoboa ne pesait que 2 500 livres.

Où puis-je trouver des dents de mégalodon ?

Le mégalodon avait plus de 250 dents dans sa bouche à tout moment. Ce grand nombre de dents a conduit à une abondance de découvertes de dents fossilisées à travers le monde, mais certaines régions présentent des concentrations bien plus élevées. Aux États-Unis, essayez les corniches ou les criques peu profondes près de l'océan. La plage de Wrightsville en Caroline du Nord est connue pour les dents de mégalodon, où elles sont souvent trouvées dans des corniches sous-marines à moins de 30 miles de la côte. Dans des régions comme les marées de Virginie, qui étaient des mers peu profondes il y a des millions d'années, on trouve souvent des dents de mégalodon le long des rivières, après que les tempêtes ont érodé les berges et révélé des restes fossilisés longtemps enfouis sous terre.

Les mégalodons sont-ils herbivores, carnivores ou omnivores ?

Les mégalodons sont carnivores, ce qui signifie qu'ils mangent d'autres animaux.

À quel royaume appartiennent les mégalodons ?

Les mégalodons appartiennent au règne Animalia.

Des faits en bref sur le Livyatan:

• Nom : C. megalodon (Grande dent).
• Phonétique : Meg-ah-low-don.
• Nommé par : Louis Agassiz - 1843.
• Synonymes : Procarcharodon megalodon, Megaselachus megalodon.
• Classification : Chordata, Chondrichthyes, Elasmobranchii, Lamniformes.
• Espèce : Carcharodon megalodon, Carcharocles megalodon, Procarcharodon megalodon ou même Otodus megalodon se référer au texte pour une explication complète.
• Régime alimentaire : Carnivore.
• Taille : De nombreuses estimations existent mais généralement entre 15 et 17 mètres de long.
• Emplacements connus : Dans le monde entier.
• Période de temps : Oligocène tardif à Pléistocène précoce.
• Représentation fossile : Principalement des dents, mais quelques vertèbres sont également connues.