Méduse : Le prochain roi des mers

À mesure que les océans du monde se dégradent, seront-ils dominés par les méduses 

Dans la nuit du 10 décembre 1999, l'île philippine de Luzon, où se trouve la capitale, Manille, et où vivent quelque 40 millions de personnes, a été soudainement privée d'électricité, ce qui a fait craindre qu'un coup d'État militaire, dont on parlait depuis longtemps, était en cours. Les centres commerciaux remplis d'acheteurs de Noël ont plongé dans l'obscurité.

Les fêtes de fin d'année ont été interrompues. Le président Joseph Estrada, qui rencontrait des sénateurs à ce moment-là, a dû supporter dix minutes de tension avant qu'un générateur ne rétablisse l'électricité, tandis que le public est resté dans l'ignorance jusqu'à ce que la cause de la crise soit annoncée et résolue le lendemain.

Des généraux mécontents n'avaient pas conçu la panne. Elle avait été provoquée par des méduses. Une cinquantaine de camions-bennes avaient été aspirés dans les tuyaux de refroidissement d'une centrale électrique au charbon, provoquant une panne en cascade. "Nous voici à l'aube d'un nouveau millénaire, à l'ère du cyberespace", s'emportait un éditorial du Philippine Star, "et nous sommes à la merci des méduses".

Dix ans plus tard, la situation semble s'être aggravée. Partout dans le monde, les méduses se comportent mal : elles se reproduisent en nombre étonnant et se rassemblent là où on ne les a jamais vues auparavant. Les méduses ont empêché l'extraction de diamants des fonds marins au large de la Namibie en bloquant les systèmes d'élimination des sédiments.

Les méduses scarifient tellement de nourriture dans la mer Caspienne qu'elles contribuent à l'extinction commerciale de l'esturgeon béluga, source de caviar raffiné. En 2007, des méduses à dard mauve ont piqué et asphyxié plus de 100 000 saumons d'élevage au large de l'Irlande, sous le regard horrifié d'aquaculteurs sur un bateau. L'essaim de méduses aurait atteint une profondeur de 35 pieds et couvert dix miles carrés.

Les récits cauchemardesques de "méduses devenues sauvages", comme l'a appelé un rapport de la National Science Foundation en 2008, s'étendent des fjords de Norvège aux stations balnéaires de Thaïlande.

En obstruant les équipements de refroidissement, les méduses ont provoqué l'arrêt de centrales nucléaires dans plusieurs pays ; elles ont partiellement mis hors service le porte-avions USS Ronald Reagan il y a quatre ans.

En 2005, les gelées ont à nouveau frappé les Philippines, immobilisant cette fois 127 policiers qui avaient pataugé dans l'eau de mer jusqu'à la poitrine lors d'un exercice de lutte contre le terrorisme, apparemment inconscients de la menace plus imminente. (Des dizaines de personnes ont été hospitalisées.) L'automne dernier, un chalutier de dix tonnes au large des côtes japonaises a chaviré et coulé alors qu'il remontait un filet rempli de gelées de Nomura de 450 livres.

La sensation de piqûre peut aller d'un simple élancement à un picotement, voire à une agonie sauvage. Parmi les victimes figurent des triathlètes de l'Hudson River, des Ironmen en Australie et des kite surfers au Costa Rica. En été, les eaux de la mer Méditerranée sont tellement encombrées de gelées qu'elles peuvent donner l'impression d'être couvertes de cloques, et le corps de nombreux baigneurs n'a pas l'air très différent : en 2006, la Croix-Rouge espagnole a traité 19 000 nageurs piqués le long de la Costa Brava.

Le contact avec le type le plus mortel, une méduse-boîte originaire des eaux du nord de l'Australie, peut arrêter le cœur d'une personne en trois minutes. Les méduses tuent entre 20 et 40 personnes par an rien qu'aux Philippines.

Les médias ont essayé de donner plusieurs noms à ce nouveau fléau : "le typhon de la méduse", "la montée de la bave", "la menace molle". Personne ne sait exactement ce qui se cache derrière ce fléau, mais les scientifiques ont le sentiment que les méduses pourraient être les vengeresses des profondeurs, en réponse à toutes les insultes que nous avons infligées aux océans du monde.

Le terme "méduse" est décidément peu scientifique - les créatures ne sont pas des poissons et ressemblent plus à du caoutchouc qu'à de la confiture - mais les scientifiques l'utilisent tout de même (bien que l'un d'entre eux préfère sa propre expression, "gelata"). Le mot "méduse" regroupe deux groupes de créatures qui se ressemblent mais n'ont aucun lien entre elles.

Le groupe le plus important comprend les êtres en forme de cloche que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils pensent aux méduses : les "vraies méduses" et leurs semblables. L'autre groupe est constitué des gélatines en forme de peigne, des créatures ovoïdes et fantomatiques qui nagent en battant leurs cils semblables à des cheveux et qui attaquent leurs proies avec des appendices collants au lieu de tentacules urticants.

(De nombreux autres animaux gélatineux sont souvent appelés méduses, notamment l'homme de guerre portugais, une colonie d'animaux piqueurs connue sous le nom de siphonophore). Au total, il existe quelque 1 500 espèces de méduses : les bubons bleus, les bubons touffus, les gelées de feu, les billes de verre. Les boulets de canon, les noix de mer. Les méchantes roses, alias les choux-fleurs urticants. Les gelées de cheveux, alias les morpions. Les mangeurs de personnes violets.

Les méduses en forme de cloche, qui sont apparentées aux coraux et aux anémones, ont commencé à vivre il y a très longtemps. De superbes fossiles de méduses découverts récemment dans l'Utah présentent des organes reproducteurs, une structure musculaire et des tentacules intacts. Les fossiles de méduses, les plus anciens découverts, remontent à plus de 500 millions d'années, lorsque l'Utah était une mer peu profonde. En revanche, les poissons n'ont évolué qu'il y a environ 370 millions d'années.

Les descendants de ces anciennes gelées n'ont pas beaucoup changé. Ils sont sans os et sans sang. Dans leur cloche en forme de dôme, les entrailles sont écrasées à côté des gonades. La bouche fait office d'anus. (Les gelées sont également dépourvues de cerveau, "elles n'ont donc pas à y penser", explique un spécialiste des gelées).

Les méduses dérivent au gré des courants, mais beaucoup se propulsent également en contractant leurs cloches, repoussant l'eau vers l'extérieur, tandis que d'autres - comme la méduse renversée et le chapeau fleuri, avec ses appâts psychédéliques - peuvent s'allonger sur le fond marin. Elles absorbent l'oxygène et le stockent dans leur gelée.

Elles peuvent sentir la lumière et certains produits chimiques. Ils peuvent grandir rapidement lorsqu'il y a de la nourriture à proximité et rétrécir lorsqu'il n'y en a pas. Leurs tentacules, qui atteignent jusqu'à 30 mètres de long chez certaines espèces, sont recouverts de cellules appelées nématocystes qui lancent de minuscules harpons empoisonnés, permettant aux animaux d'immobiliser le krill, les larves de poisson et d'autres proies sans risquer leur corps mou dans une lutte. Pourtant, si une tortue de mer mord un morceau, la chair se régénère.

Une méduse reproductrice peut cracher des œufs non fécondés à un rythme prodigieux : une ortie femelle peut en cracher jusqu'à 45 000 par jour. Pour maximiser les chances de rencontre entre les spermatozoïdes et les ovules, des millions de méduses des deux sexes se rassemblent au même endroit pour une orgie d'échanges de gamètes.

Chad Widmer est l'un des cultivateurs de méduses les plus accomplis au monde. À l'aquarium de la baie de Monterey, en Californie, il est le maître de l'exposition "Drifters", un royaume au ralenti fait de bords mous, de musique de flûte ondulante et de lumière saphir. Sa cheville gauche est couverte de tatouages, dont le trident de Neptune et une méduse en cristal. Aquariophile confirmé, Widmer s'efforce de comprendre comment les méduses se développent en captivité - un travail qui l'amène à démêler des tentacules et à arracher des gonades jusqu'à ce que son bras soit gonflé de venin.

Widmer a élevé des dizaines d'espèces de méduses, dont les méduses lunaires, qui ressemblent à des bonnets de douche animés. Sa méduse fétiche est l'ortie du Pacifique Nord-Est, présentée par dizaines dans un réservoir d'exposition de 2 250 gallons. Elles sont orange et incandescentes, comme des boules de lave, et lorsqu'elles nagent à contre-courant, elles ressemblent à des météores incandescents se dirigeant vers la Terre.

Les eaux de la baie de Monterey n'ont pas été épargnées par les malheurs gélatineux qui balaient les océans. "Autrefois, tout avait une saison", dit Widmer. Le printemps était le moment où les gelées à peigne lobé et les gelées de cristal arrivaient. Mais depuis environ cinq ans, ces espèces semblent se matérialiser presque au hasard. La gelée en forme de peigne tachetée d'orange, que M. Widmer a surnommée la "gelée de Noël", n'atteint plus son apogée en décembre ; elle hante le littoral pratiquement toute l'année.

Les orties de mer noires, que l'on voyait autrefois surtout dans les eaux mexicaines, ont commencé à apparaître au large de Monterey. En août dernier, des millions d'orties du Pacifique Nord-Est ont fleuri dans la baie de Monterey et ont bouché la grille de prise d'eau de mer de l'aquarium. Les orties se retirent généralement au début de l'hiver. "Eh bien", m'informe gravement Widmer lors de ma visite en février, "elles sont toujours là".

Il est difficile de dire ce qui peut causer la prolifération des méduses. L'industrie de la pêche a appauvri les populations de grands prédateurs tels que le thon rouge, l'espadon et les tortues de mer qui se nourrissent de méduses. Et lorsque les petits poissons planctonophages, comme les anchois, font l'objet d'une pêche excessive, les méduses prospèrent, se nourrissant de plancton et se reproduisant à volonté (si elles avaient un cœur, bien sûr).

En 1982, alors que l'écosystème de la mer Noire était déjà affaibli par la surpêche de l'anchois, la gelée de peigne verruqueux (Mnemiopsis leidyi) est arrivée ; espèce originaire de la côte est des États-Unis, elle a probablement traversé l'Atlantique dans les eaux de ballast d'un navire. En 1990, on en comptait quelque 900 millions de tonnes dans la mer Noire.

La pollution, elle aussi, peut alimenter la frénésie des méduses. Les méduses se développent dans toutes sortes de conditions polluées, notamment dans les "zones mortes", où les rivières ont déversé des engrais et d'autres matières dans l'océan. Les engrais alimentent les efflorescences de phytoplancton ; une fois le phytoplancton mort, les bactéries le décomposent, accaparant l'oxygène ; l'eau appauvrie en oxygène tue alors ou chasse les autres créatures marines.

Le nombre de zones mortes côtières a doublé chaque décennie depuis les années 1960 ; on en compte aujourd'hui environ 500. (Le pétrole peut tuer les méduses, mais personne ne sait comment les populations de méduses du golfe du Mexique se comporteront à long terme après la marée noire de BP).

La pollution atmosphérique due au carbone peut être un autre facteur. Depuis la révolution industrielle, la quantité de carbone dans l'atmosphère provenant de la combustion de combustibles fossiles et de bois, ainsi que d'autres entreprises, a augmenté d'environ 36 %. Cela contribue au réchauffement de la planète, ce qui, selon certains chercheurs, pourrait profiter aux méduses au détriment d'autres animaux marins. En outre, le dioxyde de carbone se dissout dans l'eau de mer pour former de l'acide carbonique, une menace majeure pour la vie marine.

Selon les scientifiques, à mesure que les mers s'acidifient, l'eau de l'océan commence à dissoudre les coquilles des animaux, à affaiblir les récifs coralliens et à désorienter les larves de poissons en altérant leur odorat. Les gelées, quant à elles, pourraient ne pas être incommodées, selon des études récentes menées par Jennifer Purcell de l'université Western Washington.

Purcell et une étudiante diplômée, Amanda Winans, ont décidé d'élever des méduses-lunes dans une eau présentant des niveaux d'acidité stupéfiants qui, selon certains scientifiques, prévaudront dans les années 2100 et 2300. "Nous avons appliqué un niveau d'acidité très élevé, en utilisant les pires prédictions", explique Purcell. Les méduses se sont reproduites avec abandon. Elle a également mené des expériences qui l'amènent à penser que de nombreuses méduses se reproduisent mieux dans des eaux plus chaudes.

La population mondiale devant augmenter de 32 % d'ici 2050, pour atteindre 9,1 milliards d'habitants, un certain nombre de conditions environnementales favorables aux méduses devraient devenir plus courantes. Les méduses se reproduisent et s'installent dans de nouvelles niches si rapidement que, d'ici 40 ans, certains experts prévoient des "changements de régime" au cours desquels les méduses domineront un écosystème marin après l'autre. De tels changements ont peut-être déjà eu lieu, notamment au large de la Namibie où, après des années de surexploitation, les eaux autrefois fécondes du courant de Benguela contiennent désormais plus de méduses que de poissons.

Steven Haddock, spécialiste du zooplancton à l'Institut de recherche de l'aquarium de la baie de Monterey (MBARI), craint que les chercheurs et les médias ne réagissent de manière excessive à quelques foyers isolés de méduses. Selon lui, on ne connaît pas suffisamment l'historique des abondances de méduses pour faire la distinction entre une fluctuation naturelle et un changement à long terme. Ces créatures sont-elles vraiment plus nombreuses ou les gens sont-ils simplement plus enclins à les remarquer et à les signaler ? Les méduses changent-elles, ou est-ce notre point de vue qui change ? M. Haddock, qui se décrit lui-même comme un "câlineur de méduses", s'inquiète du fait que les méduses soient accusées d'abîmer les mers alors que c'est nous qui causons les dégâts. "J'aimerais simplement que les gens comprennent que les méduses ne sont pas les ennemies", déclare Haddock.

Purcell, qui porte des boucles d'oreilles en forme de méduses le jour où je la rencontre à Monterey, se dit dégoûtée par ce qu'elle considère comme les efforts de l'humanité pour exploiter l'océan, en le remplissant de fermes piscicoles, de puits de pétrole et d'engrais. Par rapport aux poissons, les gelées sont "de meilleurs mangeurs, de meilleurs cultivateurs, plus tolérants à toutes sortes de choses", me dit-elle, ajoutant à propos de l'environnement marin : "Je pense qu'il est tout à fait possible que nous ayons amélioré les choses pour les méduses." Une partie d'elle aime l'idée que les méduses indisciplinées provoquent une agitation et déjouent nos plans. Elle les encourage, presque.

Le laboratoire de Widmer à l'aquarium de Monterey est dominé par des colonnes d'algues vertes bouillonnantes, qu'il nourrit avec des crevettes saumâtres, qu'il nourrit ensuite avec des méduses. Les algues existent en six autres "saveurs", mais il dit préférer le type vert pour son esthétique de savant fou. La pièce est remplie de réservoirs de méduses dont la taille varie du saladier à la pataugeoire. Les récipients tournent lentement, créant un courant. "Nourrissons-nous !" s'écrie Widmer. Il grimpe et descend des escabeaux, versant une louche de krill rose dans tel ou tel réservoir.

Vers le fond du laboratoire, des orties de mer orange hagardes trébuchent au fond de leur réservoir, leurs cloches brunâtres et transparentes, leurs tentacules déchirés. Widmer explique qu'elles ont été retirées de l'exposition publique et mises à la retraite. "Retiré" est l'euphémisme de Widmer pour dire "sur le point d'être découpé avec des ciseaux à tissu et donné en pâture à d'autres gelées".

Il appelle ses spécimens de prix "les enfants d'or". Il leur parle en roucoulant sur des tons habituellement réservés aux chatons. L'un des bacs contient les petites mais étonnantes gelées croisées à lèvres violettes, que Widmer a récupérées dans la baie de Monterey. Cette espèce n'a jamais été élevée en captivité auparavant. "Oh, n'es-tu pas mignon !" s'exclame-t-il. L'autre enfant chéri est une petite tache brune sur une vitre. Il s'agit, explique-t-il en tamponnant artistiquement les bords de la tache avec un pinceau, d'une colonie de polypes de méduses à crinière de lion.

Lorsque le sperme et l'ovule de la méduse se rencontrent, l'ovule fécondé forme une larve nageant librement, que Widmer décrit comme "un tic tac cilié et flou". Elle tourne en rond avant d'atterrir sur une éponge ou un autre élément du plancher océanique. Là, elle se transforme en un petit polype, une forme intermédiaire qui peut se reproduire de manière asexuée. Et puis, parfois, il ne se passe rien pendant un long moment. Un polype de méduse peut rester dormant pendant une décennie ou plus, attendant son heure.

Cependant, lorsque les conditions océaniques deviennent idéales, le polype commence à "strobiler", c'est-à-dire à produire de nouvelles méduses, un processus que Widmer me montre au microscope. Un polype a l'air de tenir en équilibre une pile de Frisbees sur sa tête. La tour de disques minuscules palpite légèrement. Widmer explique que le disque supérieur finira par s'envoler, comme un pigeon d'argile dans un stand de tir, puis le suivant, et encore le suivant. Parfois, des dizaines de disques s'envolent, chaque disque étant un bébé méduse.

Pour tester l'impact du réchauffement des océans sur la productivité des polypes, Widmer a assemblé une série d'incubateurs et de bains d'eau de mer. S'il chauffait chaque incubateur de quelques degrés de plus que le précédent, que feraient les méduses ? À 39 degrés Fahrenheit, les polypes ont généré, en moyenne, environ 20 petites méduses. A 46 degrés, environ 40. Les polypes dans l'eau de mer à 54 degrés ont donné naissance à 50 méduses chacun, et l'un d'entre eux en a produit 69. "Un nouveau record", dit Widmer, impressionné.

Bien sûr, Widmer a également découvert que certains polypes ne peuvent pas du tout produire de petits s'ils sont placés dans des eaux nettement plus chaudes que leur zone d'origine. Mais ses expériences, qui confirment les recherches effectuées par Purcell sur d'autres gelées, donnent également du crédit aux craintes que le réchauffement climatique ne provoque des extravagances de gelées.

Deux événements ont finalement bloqué l'invasion de Mnemiopsis en mer Noire. Le premier a été la chute de l'Union soviétique : dans le chaos qui a suivi, certains agriculteurs ont cessé de fertiliser leurs champs et la qualité de l'eau s'est améliorée. L'autre a été l'introduction accidentelle d'une deuxième méduse exotique qui s'est avérée avoir un goût pour le Mnemiopsis.

Au lieu de démanteler des superpuissances ou d'importer des espèces envahissantes, les pays ont adopté des stratégies de protection contre les méduses. La Corée du Sud a récemment relâché 280 000 poissons-flûtes indigènes, mangeurs de méduses, le long de la côte de Busan. L'Espagne a envoyé des tortues caouannes indigènes au large de Cabo de Gata. Les pêcheurs japonais coupent les Nomura géants avec des perches barbelées.

Les plages méditerranéennes ont mis en place des lignes d'urgence pour les méduses, des armadas de bateaux de repérage et des survols d'avions ; les perturbateurs gluants sont parfois aspirés par des remorques à ordures, transportés par des pelleteuses ou utilisés comme engrais. Dans les zones les plus touchées, il est conseillé aux baigneurs de porter une combinaison intégrale en lycra ou des collants, ou de s'enduire de vaseline. La plupart des produits de traitement des piqûres contiennent du vinaigre, le meilleur remède contre le venin de la gelée.

Lorsque, il y a près de vingt ans, Daniel Pauly, biologiste des pêches à l'université de la Colombie-Britannique, a commencé à mettre en garde contre les dangers de la surpêche, il aimait alarmer les gens en disant que nous finirions par manger des méduses. "Ce n'est plus une métaphore", dit-il aujourd'hui, soulignant que non seulement la Chine et le Japon, mais aussi l'État américain de Géorgie ont des exploitations commerciales de méduses, et qu'il est question d'en lancer une à Terre-Neuve, entre autres. Pauly lui-même est connu pour avoir grignoté des sushis à la méduse.

Une douzaine de variétés de méduses aux cloches fermes sont considérées comme des aliments souhaitables. Dépouillées de leurs tentacules et débarrassées de leurs muqueuses, les méduses sont généralement trempées dans de la saumure pendant plusieurs jours, puis séchées. Au Japon, elles sont servies en lamelles avec de la sauce soja et (ironiquement) du vinaigre.

Les Chinois mangent des méduses depuis 1 000 ans (la salade de méduses est l'un des plats préférés des banquets de mariage). Récemment, dans un effort apparent pour transformer les citrons en limonade, le gouvernement japonais a encouragé le développement de la haute cuisine de la méduse - caramels, glaces et cocktails à la méduse - et des chefs européens aventureux lui emboîtent le pas. Certains amateurs comparent le goût des méduses à celui du calmar frais. Pauly dit que cela lui rappelle les concombres. D'autres pensent à des élastiques salés.

La principale variété comestible dans les eaux américaines, la méduse boulet de canon, se trouve sur la côte atlantique, de la Caroline du Nord à la Floride, et dans le golfe du Mexique. Une étude menée par l'université d'Auburn leur a attribué un score élevé sur une "échelle hédonique" de couleurs et de textures. Un autre article scientifique a salué la chair de méduse - qui contient 95 % d'eau, quelques grammes de protéines, un soupçon de sucre et, une fois séchée, seulement 18 calories par portion de 100 grammes - comme "l'ultime aliment diététique moderne".

Le navire de recherche Point Lobos est secoué par la houle de la baie de Monterey. Après deux heures de voyage depuis la côte, le moteur tourne au ralenti tandis qu'une grue abaisse dans l'eau le Ventana, un sous-marin sans équipage équipé d'une douzaine de bocaux de collecte en verre. Pendant que le sous-marin entame sa descente dans le canyon, ses caméras transmettent des images à des écrans d'ordinateur dans la salle de contrôle sombre du bateau. Widmer et d'autres scientifiques observent depuis un demi-cercle de fauteuils. Widmer n'a droit qu'à quelques voyages sur le sous-marin MBARI chaque année pour ses recherches ; ses yeux brillent d'impatience.

Sur les écrans, nous voyons l'eau de surface vert vif s'assombrir progressivement pour devenir violette, puis noire. Des taches blanches de détritus, appelées neige marine, défilent, comme un champ d'étoiles en vitesse de distorsion. Le sous-marin descend de 1 000, 1 500, 5 000 pieds. Nous sommes en route vers ce que Widmer a modestement appelé le site Widmer, une Mecque des méduses sur le rebord d'une falaise sous-marine.

Notre projecteur éclaire un calmar Gonatus, qui se serre en un poing rouge anxieux. Des calmars de Humboldt gris-vert géants passent, tels les fantômes de torpilles épuisées. Des êtres scintillants apparaissent. Ils semblent être faits de toiles d'araignée, de fil de pêche et de soie, de bulles de savon, de bâtons lumineux, de guirlandes de Noël et de perles. Certains sont des siphonophores et des organismes gélatineux que je n'ai jamais vus auparavant. D'autres sont de minuscules méduses.

De temps en temps, Widmer louche sur une tache irisée et, si elle n'est pas trop délicate et que ses gonades ont l'air mûres, demande au pilote du sous-marin télécommandé de la poursuivre. "Je ne sais pas ce que c'est, mais ça semble prometteur", dit-il. Nous fonçons sur des méduses de la taille d'une cloche ou d'une boule de gomme, les aspirant à l'aide d'un dispositif de succion.

"Dans le tube !" Widmer crie son triomphe.

"Dans le seau !" approuve le pilote.

Toute l'équipe du bateau s'arrête pour regarder l'écran et s'émerveiller devant un morceau de varech parsemé d'anémones roses et duveteuses. Nous attrapons une gelée par-ci, une gelée par-là, dont une mystérieuse avec un centre couleur fraise, tout en gardant un œil sur les polypes.

Le submersible navigue au-dessus de l'épave d'une baleine bleue, un gigantesque sébaste se pelotonne comme un chat à côté du grand crâne. Nous passons devant un concombre de mer albinos et une canette de Budweiser. Nous voyons des homards trapus et des crevettes tachetées, des étoiles de mer décolorées, des poissons-chouettes noirs, des coquilles d'oeufs rebondissantes, un orbe rose pâle aux pattes semblables à celles d'une tarentule, des bourses de sirène jaune citron, des soles anglaises, des plies étoilées et des requins en forme de balles violettes. Le soleil californien semble bien maussade en comparaison.

Lorsque le sous-marin fait surface, Widmer emballe rapidement ses petites captives dans des récipients Tupperware réfrigérés. La gelée de fraises commence à dépérir presque immédiatement, car la lumière du soleil désintègre le pigment rouge de porphyrine de sa cloche ; bientôt, elle flottera à l'envers. Un deuxième spécimen inconnu avec des gonades en forme de roue d'épingle a l'air assez guilleret, mais nous n'en avons attrapé qu'un seul, donc Widmer ne pourra pas l'élever pour le présenter au public. Il espère en récupérer d'autres lors du prochain voyage.

Il a cependant réussi à attraper une demi-douzaine d'Earleria corachloeae, une espèce qu'il a récemment découverte. Il l'a nommée en l'honneur de ses deux jeunes nièces enclavées à Wichita, au Kansas - Cora et Chloe. Widmer produit pour elles une série YouTube intitulée "Tidepooling With Uncle Chad", qui présente les merveilles de l'océan - nids de tortues de mer, trompettes de varech, pistes de course d'escargots - qu'il veut leur faire connaître.

Deux jours plus tard, les E. corachloeae produisent des œufs éparpillés comme des grains de sable fin sur la plage. Il s'occupera de ses captives jusqu'à leur mort ou leur exposition. Ce sont officiellement des "enfants en or".

Abigail Tucker est rédactrice. Les photographies de John Lee ont été publiées dans des articles du Smithsonian sur les tomates et John Muir.