Ichthyosaurus : Le thon des temps jurassiques

Le plus connu des ichtyosaures, l'ichtyosaure lui-même, est presque toujours inclus dans les livres sur les dinosaures et autres créatures préhistoriques. Bien qu'il puisse ressembler superficiellement à un dauphin préhistorique.

On pourrait vous pardonner de prendre l'Ichthyosaurus pour l'équivalent jurassique du thon rouge : ce reptile marin avait une forme étonnamment semblable à celle d'un poisson, avec un corps fuselé, une structure en forme de nageoire sur le dos et une queue hydrodynamique à deux dents. 

(La ressemblance peut être attribuée à l'évolution convergente, c'est-à-dire la tendance qu'ont deux créatures autrement dissemblables habitant les mêmes niches écologiques à développer les mêmes caractéristiques générales).

Ce que les fossiles nous apprennent sur l'Ichthyosaurus

Un fait étrange concernant l'Ichthyosaurus est qu'il possédait des os d'oreille épais et massifs qui transmettaient probablement de subtiles vibrations dans l'eau environnante à l'oreille interne de ce reptile marin, une adaptation qui a sans doute aidé l'Ichthyosaurus à localiser et à manger des poissons ainsi qu'à éviter les prédateurs qui l'envahissaient.) D'après l'analyse des coprolithes (excréments fossilisés) de ce reptile, il semble que l'Ichthyosaurus se nourrissait principalement de poissons et de calmars.

Plusieurs spécimens fossiles d'Ichthyosaurus ont été découverts avec des restes de bébés nichés à l'intérieur, ce qui a amené les paléontologues à conclure que ce prédateur sous-marin ne pondait pas d'œufs comme les reptiles terrestres, mais donnait naissance à des petits vivants. Cette adaptation n'était pas rare chez les reptiles marins de l'ère mésozoïque ; il est fort probable que l'Ichthyosaurus nouvellement né sortait du canal de naissance de sa mère la queue en premier, pour lui permettre de s'acclimater lentement à l'eau et éviter une noyade accidentelle.

L'Ichthyosaurus a prêté son nom à une importante famille de reptiles marins, les ichtyosaures, qui descendent d'un groupe non encore identifié de reptiles terrestres qui se sont aventurés dans l'eau à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d'années. Malheureusement, on ne sait pas grand-chose sur l'Ichthyosaurus par rapport aux autres "reptiles-poissons", car ce genre est représenté par des spécimens fossiles relativement peu nombreux. (Pour l'anecdote, le premier fossile complet d'Ichthyosaurus a été découvert au début du XIXe siècle par la célèbre chasseuse de fossiles anglaise Mary Anning, à l'origine du virelangue "She sells seashells by the seashore").

Avant de disparaître de la scène (supplantés par des plésiosaures et des pliosaures mieux adaptés) à la fin du Jurassique, les ichtyosaures ont produit quelques genres vraiment massifs, notamment le Shonisaurus, long de 30 pieds et pesant 50 tonnes. Malheureusement, très peu d'ichtyosaures ont réussi à survivre après la fin de la période jurassique, il y a approximativement 150 millions d'années, et les derniers membres connus de la race semblent avoir disparu il y a environ 95 millions d'années, au Crétacé moyen (environ 30 millions d'années avant que tous les reptiles marins ne soient éteints par l'impact de la météorite K/T).

Ichthyosaurus en bref

• Nom : Ichthyosaurus (du grec "lézard poisson")
• Prononcé : ICK-thee-oh-SORE-us
• Habitat : Océans du monde entier
• Période historique : Jurassique précoce (200-190 millions d'années)
• Taille et poids : Environ 1,80 m de long et 90 kg
• Régime alimentaire : Piscivore.
• Caractéristiques distinctives : Corps fuselé, museau pointu, queue en forme de poisson.
• Représentation fossile : Plusieurs centaines de spécimens, dont certains articulés. Des empreintes de peau ont également été retrouvées sur certains spécimens. Elles révèlent des caractéristiques telles que les nageoires dorsale et caudale (queue) qui ne sont pas souvent préservées.